Em 1997, Belo Horizonte completou 100 anos e para celebrar o centenário da capital de Minas Gerais, a Federação Mineira de Futebol decidiu realizar um torneio com equipes de diverso lugares para celebrar a data. Então, foi organizada a Copa Centenário.
Disputa em agosto daquele ano, a competição contava com oito clubes distribuídos em 2 grupos com 4 times em cada. Dentro de cada grupo as equipes se enfrentavam entre si e apenas o primeiro colocado se classificaria para a final. Confira os grupos:
GRUPO A:
Atlético, América, Corinthians e Milan
GRUPO B:
Cruzeiro, Olímpia, Benfica e Flamengo
O Galo na Copa Centenário
A estreia do Atlético na competição foi contra o Milan, que à época contava com George Weah, eleito melhor jogador do mundo em 1995. Os italianos abriram 2×0 no primeiro tempo, mas empurrados pela Massa, o Galo conseguiu empatar a partida em 2×2 já nos minutos finais.
A partida marcou também o último jogo de Toninho Cerezo como profissional. O lendário meio-campista saiu no intervalo do jogo e foi ovacionado pela torcida atleticana enquanto dava uma volta olímpica no gramado rumo aos vestiários.
Depois do empate com o Milan, o Atlético também empatou em 2×2 com o América e venceu o Corinthians por 4×2 para se classificar em primeiro no grupo. O adversário na final foi o seu grande rival, Cruzeiro, que também havia se classificado em primeiro no seu grupo. Como na maioria das vezes em que se enfrentaram, o Atlético derrotou o rival e ficou com a taça, o placar foi de 2 a 1.
Torneio não fez sucesso
Embora tenha sido organizada como uma grande competição midiática, a Copa Centenário foi um fracasso em termos de bilheteria: No empate sem gols entre Milan e Corinthians, apenas 300 torcedores acompanharam um jogo desta dimensão no Mineirão. Situação que provavelmente não agradou aos organizadores que precisaram pagar um alto cachê para trazer o clube de Milão ao Brasil.
Apenas dois jogos tiveram público acima dos 30 mil pagantes. Nas demais partidas, o público ficou abaixo dos 10 mil expectadores.
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